Podes fazer Isso de duas maneiras em js e em php
em js fica algo assim
<script>
function total_letras(input, input_restantes, limite) {
if (input.value.length > limite)
input.value = input.value.substring(0, limite);
else
input_restantes.value = limite - input.value.length;
}
</script>
e depois o formulario assim:
<form name="form" action="">
<textarea name="mensagem" cols="28" rows="4" onkeydown="total_letras(this.form.mensagem,this.form.total_caracteres,6000);" onkeyup="total_letras(this.form.mensagem,this.form.total_caracteres,6000);"></textarea>
<br>
Faltam <input readonly type="text" name="total_caracteres" size="3" maxlength="4" value="6000"> caracteres
</font>
</form>
em php é assim
<php
if(strlen($_POST["mensagem"]) > "6000"){
echo "O campo mensagem não pode conter mais de 6000 caracteres";
die();
}
?>